El otro lado del balón: El protopartido de futbol más antiguo del mundo

A un suceso deportivo entre dos instituciones históricamente rivales -dentro de una ciudad o región- se le conoce como clásico. También se le llama derbi y en esta semana de carnaval, podemos encontrar una versión del origen de esta denominación. Para eso nos tendremos que desplazar hasta el pueblo inglés de Ashbourne, precisamente en el condado de Derby. Ahí se celebra el partido de futbol más antiguo del mundo. El Royal Shrovetide Football o el Futbol de Carnaval.

Todo inicia el martes de carnaval, a las dos de la tarde, en el centro del pueblo. Se canta “Dios salve a la Reina”. Las metas, colocadas en la orilla del río, están separadas por cinco kilómetros de distancia. Se juega en calles angostas. Se forcejea. La masa devora el balón que se pierde de vista aunque se intuye donde puede estar. La melé cobra las osadías. Siempre hay lesiones. El contacto es total. Es un futbol donde la fuerza de la masa es lo que importa.

Lo único que está prohibido es matar, desplazar la bola en algún vehículo motorizado, guardar el balón en alguna bolsa o saco. No pasar por cementerios, iglesias o jardines memoriales del pueblo. Tampoco es legal jugar después de las 10 de la noche. Por lo demás, hay que hacer hasta lo imposible por llevar un pesado balón hasta la meta propia y golpear con él, tres veces, el punto marcado con una rueda de molino. El pueblo se divide en los de arriba y los de abajo, norte y sur. Mil personas forman una masa que disputa la posesión del esférico durante dos días.

El pueblo de Ashbourne puede ser una de las cunas del futbol moderno. Esta forma de juego se remonta hasta el siglo XII y está directamente relacionado con el soule, una ancestral práctica de los celtas. Dicen las leyendas que el primer juego se celebró con la cabeza de un tirano. El futbol masivo llegó a ser tan violento que fue prohibido una y otra vez. Pero en el siglo XIX se encontró la forma de dominar el caos. La fórmula fue cambiar la fuerza de la multitud por la habilidad personal. Se escribieron reglamentos en los colegios. Pero al final de cuentas, el futbol de carnaval acabó siendo la base de dos estilos que quedaron bien definidos: el rugby y el futbol asociación.

A pesar del cisma, esta forma pura de futbol persiste hasta nuestros días y desde 1928 se le otorgó el título de real. En aquel entonces el príncipe de Gales (después conocido como el rey Eduardo VIII) dio el saque inicial y participó en el juego. Un golpe en la nariz le provocó una hemorragia. En el 2003, otra vez el príncipe de Gales, ahora encarnado por Carlos, volvió a distinguir esta ancestral tradición. Desde 1891 llevan el récord de todos los partidos. Los anotadores pasan a la historia como verdaderos héroes. Durante los últimos 120 años, el futbol de carnaval sólo ha sido suspendido en dos ocasiones. En 1968 y en 2001, ambas veces por un brote de fiebre aftosa.

Dicen que en el condado de Derby todo es multitudinario y competitivo. Sus carreras de caballos son de gran categoría y por supuesto que este futbol en estado puro debe sustentar el título que se le otorga a los partidos que ponen en juego las rivalidades más encarnizadas del mundo. Irónicamente Derby no tiene una rivalidad futbolística dentro de la ciudad, pues hay solamente un club importante: el Derby County F.C. En fin, un pequeño detalle de la caprichosa historia.